Sovyetler Birliği, Sputnik 1 adı verilen dünyanın ilk yapay uydusunu 4 Ekim 1957 tarihinde uzaya göndererek, o güne kadar Amerika Birleşik Devletleri'nin önderliğinde olan uzay çağında Amerika'nın yalnız olmadığını gösterdi. Bu yapay uydu, nitrojenle dolu bir küre olup ortalama bir deniz topu büyüklüğündeydi. 58 cm çapındaki bu yapay uydu, Dünya'nın yörüngesini 96 dakikada bir dönüyordu. Kamçıya benzer dört adet anteni vardı ve bu antenler, uydunun topladığı bilgileri Dünya'ya göndermekle görevliydi. Aynı yıl Kasım ayında, Sputnik 2 adı verilen bir diğer yapay uydu, bünyesinde Laika adındaki canlı bir yolcu köpeği de barındırıyordu. Köpeğin uyduda on gün yaşaması planlanıyordu ancak stresten ve aşırı sıcaklıktan dolayı sadece birkaç saat hayatta kalabildi. 1960 yılının Ağustos ayında Sputnik 5 uzaya gönderildiğinde bünyesinde iki köpek, kırk fare, iki sıçan ve bir grup bitki uzaya gönderilmişti. Bu uyduların gönderilmesindeki amaç, uzaya bir gün insanlı uzay aracı gönderebilmekti.
Birleşik Devletler, Sovyetler Birliği'nin bu alanda yaptığı çalışmalardan ve başarılarından etkilenmişti ve bunun üzerine uzay araştırmalarına büyük bütçeler ayırmaya başladı ve NASA'yı kurdu. NASA'nın kurulmasını takiben çok geçmeden Dünya'nın yörüngesinde çok sayıda yapay uydu yer almaya başlamıştı bile.
O günden günümüze 40 kadar ülke kendi yapay uydularını üretip uzaya fırlattı. Günümüzde Dünya'nın yörüngesinde 3.000 kadar işlevsel durumda yapay uydunun ve 6.000 kadar "uzay çöpünün" (boş yakıt tankerler ve roket fırlatıcıları gibi) bulunduğuna inanılmaktadır. Her ne kadar yapay uydular Ay'ın, Güneş'in, asteroidlerin ve diğer gezegenlerin çevresinde dönmüş olsa da bu uyduların çoğu Dünya'nın çevresinde dönmeye devam etmektedir. Yapay uydular genellikle evreni daha iyi anlamak, daha tutarlı hava durumu tahminlerinde bulunabilmek, telefon aramalarını yönlendirebilmek ve televizyon yayınlarını iletebilmenin yanı sıra hava ve deniz ulaşımını desteklemek ve askeri operasyonlara yardımcı olmak için kullanılmaktadır.
Ayrıca bkz.: Uydu Üzerinden Radyo Yayını