İlk uçurtmanın günümüzden yaklaşık 3.000 yıl önce M.Ö. 1000 yılında Çin'de bulunduğuna inanılmaktadır. Kayıtlara geçmiş ilk uçurtma yapısı, Çinli Filozof Mo Zi'ye (M.Ö. 470-391) aittir. Mo Zi, uçurtmayı ahşaptan icat etmek için üç yıl boyunca çalışmıştır. İdeal bir uçurtma yapmak için kullanılan materyaller arasında uçurtmanın bez kısmı için ipek, iskelet kısmı için ise Çin'de bol miktarda bulunan, hafif ve sert bir yapıya sahip olan bambu gösterilir. Bulunuşundan kısa bir süre sonra uçurtmalar pek çok farklı alanda kullanılmıştır. Antik kayıtlara ve hikayelere bakıldığında uçurtmaların mesafe ölçümlemesinden rüzgar hızını tespit etmeye ve orduların manevraları sırasında iletişim kurmaya kadar pek çok farklı alanda kullanıldığı görülür. İlk yapılan Çinli uçurtmalarda genellikle bazı müzikal enstrümanlar da bulunur. Bu enstrümanlar, uçurtma uçtukça ses çıkaracak şekilde tasarlanmışlardır ve hayali sembollerle dekore edilmişlerdir.
Bir mendilin köşelerini karşıt uçlara doğru katlarsanız, bir uçurtmanın gövdesine ulaşırsınız.
Benjamin Franklin'in 1752 yılında Peter Collison'a yazdığı bir mektuptan.
İlk uçurtmalar düz ve dikdörtgen bir şekle sahipti ancak günümüzde uçurtmalar, aralarında kutu ve diğer üç boyutlu objeler olmak üzere pek çok farklı şekilde ve yapıda tasarlanmaktadır. Uçurtmaların bir hobi olarak uçurulmasına en çok Asya bölgesinde rastlanır. Bölgedeki pek çok ülkede yapılan ulusal festivallerde uçurtma uçurmak, festivallerin bir rüteli simgesindedir. Çinliler uçurtmaların şans getirdiğine ve kötü ruhları kovduklarına inanırlar.
Uçurtmalar ayrıca, aralarında yıldırımların aslında birer elektrik akımı olduğunu kanıtladığı Benjamin Franklin'in araştırmasının da aralarında bulunduğu pek çok önemli bilimsel araştırmalarda da kullanıldı. Wright Kardeşler'in 1.5 metrelik kutudan yapılmış çift kanatlı uçak şeklindeki uçurtması da, uçakların havada nasıl kontrol edilebileceğinin anlaşılmasına yardımcı olmuştur. Bu araştırma, Dünya'nın ilk havadan ağır insanlı uçuşunun da 1903 yılında gerçekleştirilmesini sağlamıştır. Modern uçurtmalar, Antarktika'nın karlarla kaplı bölgelerinde kızakların çekilmesi için de kullanılmaktadır.