1980lerin ilk dönemlerine kadar analog cep telefonu sistemleri gün geçtikçe daha fazla müşterinin ilgisini çekiyordu. Ancak her bir ülke bu alanda kendi standardını geliştiriyor ve genellikle bu standartlar, diğer ülkelerin standartları ile uyumlu olmuyordu. İşte bu sebepten ötürü sayısal cep telefonu cihazlarına ihtiyaç doğdu.
Cep telefonu hatlarının işleyiş şeklinin standartlaştırılması gerekiyordu. Bu yüzden 1982 yılında Groupe Special Mobile (GSM) adı verilen ve on üç adet telekomünikasyon şirketinin bir araya gelerek oluşturduğu bir konsorsiyum kuruldu. Bu konsorsiyumun amacı, tüm Avrupa kıtasında kullanılabilecek ortak bir sistem geliştirmekti. Konsorsiyumun adı daha sonra Global System for Mobile Communications olarak değiştirildi. İlk GSM telefon araması 1991 yılında Finlandiyalı Radiolinja ağı üzerinden yapıldı ve 1997 yılına gelindiğinde 100'ün üzerinde şirket, GSM uyumlu ağları kullanıma sunmuştu.
GSM cep telefonu ile yapılan aramalar sırasında kullanılan tüm unsurları belirli bir standart altında toplamayı amaçlıyordu. Bunlar arasında alınan ve gönderilen aramalar için kullanılan frekanslar da yatıyordu. GSM ağlarının konuşma ve sinyaller için kullanılan frekansları sayısal olduğundan bu ağa ikinci nesil (2G) telefon sistemi adı verilmektedir. Konuşurken kullandığınız ses, sayısal cep telefonu ve GSM telefon ağları tarafından sayısala (dijital) dönüştürülür, sıkıştırılır ve ardından GSM ağı üzerinden karşı tarafa iletilir. Bu işlem, GSM'den önce kullanılan analog sistemlere kıyasla çok daha verimlidir ve ağ kaynaklarını kullanmada agresif değildir. Bunun yanı sıra GSM sistemlerinde veri, dijital telefonlar arasında 9.600 bps hızla karşı tarafa gönderilebilir. Uygun bir donanım adaptörü kullandığında bu hız, karşı tarafa faks göndermek için de kullanılabilir. Kullanılan diğer GSM hizmetleri arasında arama aktarma, arama bekletme, arayan kimliği ve arama engelleme gibi hizmetler de yer alır. Muhtemelen GSM ile birlikte gelen ve en çok kullanılan hizmet kısaca SMS olarak da bilinen kısa mesaj sistemi (Short Message System) olmuştur.
GSM'in ticaretinden sorumlu olan GSM Birliği, günümüzde GSM standardının cep telefonu kullanıcılarının %82'si tarafından kullanıldığını öngörmektdir. Günümüzde GSM standardı, 210'dan fazla ülkede kullanılmaktadır.