Atmosfer basıncı ile deniz seviyesinden yükseklik arasındaki ilişki, 17. yüzyılın ortalarında Blaise Pascal ve Edmond Halley tarafından biliniyordu: biri, diğerini ölçmek için kullanılabilir. 1862 yılında James Glaisher, 11 kilometre yüksekliğindeki yüksek balon uçuşunda bir kadranlı barometreyi bir yükseklik aracı olarak kullandı ve bu, barometrik altimetre adı verilen cihazın 1928 yılında Paul Kolisman tarafından icadının yapılmasına önayak oldu.
Barometrik altimetre (veya basınçlı altimetre) basınç değişimini kaydetmek için kadranlı barometre kullanır. Ne kadar yükseğe giderseniz, araç üzerine basınç uygulayan daha az hava bulunur. Deniz seviyesinin yakınında, normal koşullar altında basınç, her 27 fit (8 m) yükseklik için bir milibar (0.03 inç cıva) değişir. Ne yazık ki, basınç da hava ve sıcaklık ile değişir. Buna ek olarak, basınç-yükseklik ilişkisi gerçekten lineer değil üsteldir.
Bir Alman makine mühendisi olan Paul Kolisman (1900-1982), 1923'te Birleşik Devletler'e göç etti. Sloganı "doğruluk" idi. Önceki yükseklik ölçerler uçak yüksekliğini birkaç yüz metreye kadar belirleyebilirdi. Bu mükemmel hava koşullarında ve gün ışığında bir sorun yaratmıyordu, ancak sis ya da bulutlarda uçabilmek o kadar kolay değildi. Kollsman'ın aletleri, doğru şekilde ayarlandığında, yüksekliği sadece birkaç metrelik hata payı ile ölçebiliyordu. 1929'da ordu pilotu 1. Binbaşı Jimmy Doolittle, barometrik altimetreyi, yer ölçen radyo navigasyon sistemleri ve cayroskopik suni ufuklar ve pusulalarla birlikte "sadece göstergelere bakarak" 24 kilometre uzağa uçurmak için kullandı. Bu başarılı "enstrüman uçuşları", bundan sonra bir Kollsman altimetresi olmadan uçaklarının tamamına yakının uçmamasına neden oldu. Havaalanında yaklaşan bir uçağın uyguladığı zemin basıncı hala Kollsman numarası olarak anılmaktadır.
Ayrıca bkz.: Yer yakınlık uyarı sistemi.